Le jeu de l’échelle de mots : règles, histoire et exemples
Mis à jour le 19 octobre 2026
Passer de CHAT à LOUP en changeant une seule lettre à la fois : c’est l’échelle de mots, un jeu imaginé par Lewis Carroll il y a près de 150 ans. Voici ses règles, son histoire et des exemples en français, tous vérifiés.
Le principe
Une échelle de mots relie deux mots de même longueur par une suite de mots intermédiaires. À chaque barreau de l’échelle, on change une seule lettre, sans toucher à la place des autres, et chaque étape doit être un vrai mot.
CHAT → CHUT → COÛT → COUP → LOUP
En quatre changements, le chat est devenu loup. Le défi classique consiste à trouver le chemin le plus court entre un mot de départ et un mot d’arrivée imposés.
Les règles du jeu classique
- Le mot de départ et le mot d’arrivée ont le même nombre de lettres.
- On change une seule lettre à chaque étape, et les lettres gardent leur place : on ne les mélange pas.
- Chaque étape est un mot du dictionnaire. En français, on accepte en général les formes conjuguées et les pluriels.
- Le gagnant est celui qui trouve le chemin le plus court. À égalité, le premier qui l’annonce l’emporte.
Certains joueurs s’autorisent les noms propres ou les mots étrangers : mieux vaut se mettre d’accord avant de commencer. Sur Tomojoo, la question ne se pose pas : un mot est valable s’il figure dans le dictionnaire du jeu, qui compte 29 227 mots de trois à six lettres, écrits sans accents.
Une invention de Lewis Carroll
L’auteur d'Alice au pays des merveilles adorait les casse-têtes. Selon son propre récit, il imagine ce jeu le jour de Noël 1877 pour deux jeunes filles qui s’ennuient, Julia et Ethel Arnold. Il l’appelle d’abord Word-Links (« liens de mots »), puis le publie sous le nom de Doublets dans le magazine britannique Vanity Fair, à partir de mars 1879. Un petit livre de règles et d’énigmes paraît la même année chez l’éditeur Macmillan.
Son exemple le plus célèbre transforme HEAD (la tête) en TAIL (la queue) :
HEAD → HEAL → TEAL → TELL → TALL → TAIL
Carroll avait déjà son vocabulaire : les deux mots imposés forment un « doublet », les mots intermédiaires sont des « maillons » (links) et la suite complète s’appelle une chaîne (chain). Joli clin d’œil : c’est aussi le mot qu’emploie Tomojoo pour ses parties.
D’autres noms pour le même jeu
- Word ladder (échelle de mots) ou word golf en anglais. Vladimir Nabokov fait jouer au word golf un personnage de son roman Feu pâle (1962) : comme au golf, on cherche à atteindre le mot visé en un minimum de coups.
- Métagramme en français : le dictionnaire Le Robert le définit comme un jeu consistant à trouver une série de mots dont une seule lettre change.
- Doublets, le nom choisi par Carroll, encore employé dans les recueils de jeux de lettres.
Ce que les mathématiciens y ont vu
Une échelle de mots est un parcours dans un réseau : chaque mot est un point, relié à tous les mots qui n’en diffèrent que d’une lettre. L’informaticien Donald Knuth a étudié ce réseau dans son livre The Stanford GraphBase (1993), sur 5 757 mots anglais de cinq lettres. Trouver l’échelle la plus courte revient à chercher le plus court chemin dans ce réseau, un problème classique que les ordinateurs résolvent en un instant.
Nous avons fait le même calcul sur le dictionnaire de Tomojoo. Un « voisin », c’est un mot que l’on obtient en changeant une seule lettre ; un mot « isolé » n’en a aucun :
| Lettres | Mots | Voisins en moyenne | Isolés |
|---|---|---|---|
| 3 | 633 | 11,8 | 4 |
| 4 | 2 623 | 8,6 | 101 |
| 5 | 7 980 | 6,4 | 627 |
| 6 | 17 991 | 4,7 | 2 051 |
Plus les mots sont longs, moins ils ont de voisins : un mot de trois lettres en a presque douze en moyenne, un mot de six lettres moins de cinq. C’est pour cette raison que les chaînes de Tomojoo démarrent à quatre lettres, avec le mot du jour, et ne s’allongent que lorsqu’elles sont bloquées.
Autre découverte : à trois lettres, 629 mots sur 633 sont reliés entre eux de proche en proche. On peut donc presque toujours passer de n’importe quel mot de trois lettres à n’importe quel autre. À cinq lettres, ce n’est plus vrai : 88,5 % des mots seulement forment un seul grand réseau. FROID, par exemple, n’a aucun voisin dans le dictionnaire, ce qui rend impossible la fameuse échelle de FROID à CHAUD.
Des échelles françaises pour s’entraîner
Toutes ces échelles ont été vérifiées sur le dictionnaire de Tomojoo. Cachez la suite avec la main et essayez de les retrouver… ou cherchez plus court !
- De PÈRE à MÈRE en un coup : PÈRE → MÈRE.
- De ROI à FOU en deux coups : ROI → FOI → FOU.
- De LOUP à JOIE en trois coups : LOUP → LOUE → JOUE → JOIE.
- De MAIN à PAIX en deux coups : MAIN → PAIN → PAIX.
- De JOUR à VOUS en quatre coups : JOUR → TOUR → TOUS → NOUS → VOUS.
- De LUNE à MARE en quatre coups : LUNE → DUNE → DURE → MURE → MARE.
- De ARBRE à OMBRE en deux coups : ARBRE → AMBRE → OMBRE.
- De PORTE à VENTE en trois coups : PORTE → PERTE → PENTE → VENTE.
Comment y jouer à plusieurs
L’échelle classique se joue seul ou en duel, avec un papier et un crayon. En groupe, deux formules marchent bien :
- Le duel de chemins : on choisit un mot de départ et un mot d’arrivée, chacun cherche de son côté, et le chemin le plus court gagne.
- La chaîne ouverte : il n’y a plus de mot d’arrivée. Chacun ajoute un barreau à son tour, et celui qui ne trouve plus rien a perdu. C’est la formule de Tomojoo, qui la fait passer d’un téléphone à l’autre par lien : lancez une chaîne et envoyez-la à vos amis.
Pour progresser, lisez nos astuces pour trouver le mot suivant et notre liste de mots de départ, classés du plus facile au plus piégeux. Le jeu se prête aussi très bien à l’école : voyez comment jouer en famille ou en classe. Les règles propres à Tomojoo (trente secondes par coup, flammes, boucliers, défi du jour) sont sur la page comment jouer, et les plus longues chaînes sur le mur des records.